客卿，是春秋战国时期外来人来到本国为官，为本国效力时授予的官位，最为出名的便是秦国的客卿制度。“秦有客卿之官，以待自诸侯来者，其位为卿，而以客礼待之也”。
客卿制度帮助秦国吸纳从其他诸侯国前来希望一展所学的人才，帮助秦国从弱小走向强大，最终推动了秦国统一六国的进程。
诞生原因
“客”之一字，相对于“主”而言，表明了国别的区分，也就产生了“以客礼待之”。如果是天下一统的情况，也就没有“主客”之分，只有列国林立的情况下，才会产生如此变化。
春秋战国时期，由于天子王权衰落以及土地兼并愈演愈烈，原本维持社会稳定运行的制度开始崩溃，因而依赖原本制度生存统治阶级开始出现动荡。
天子、诸侯、卿大夫、士，周朝确立的四级分封制度，除了天子依旧拥有名义上的最高权力之外，诸侯、卿大夫、士三级都开始剧烈的变化，诸侯灭国，卿大夫灭家，士人破产等等都变成了社会常态。
而随着周天子的权威下降，诸侯们开始出现在政治舞台中心，特别是“尊王攘夷”的旗号，让相互之间的身份区分变得明显起来，在周人之下有了晋人、齐人、楚人等等。
同时，因为原本层级严格分割的社会，开始出现了极大范围的人员流动，而原本属于贵族才能掌握的各种知识也开始传播。
“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳明教化者也……道家者流，盖出于史官，历记成败存亡祸福古今之道……阴阳家者流，盖出于羲和之官……”
在知识传播的背景下，有了更多的人学有所成，想要展现自己的才能，也就会谋求官职。而也因为原本的人才筛选制度（即“宗族”）被破坏，也就出现了因才任官的情况。
也是因为诸侯都是周王室分封产生的，因而士人们对在不同的诸侯国做官效力，并没有太大的抵触情绪，也就产生了出身楚国，却在晋国做官的情况，这也是“楚材晋用”这个成语的来源。
在春秋时期，并没有“客卿”这个说法，但是已经有了对应的“客卿”这一官位的实质。
“客卿”这个词明确的出现，是在战国时期，说明这种制度本身逐渐成熟，为诸侯国所接受容纳，融入了自己的选官任官制度。
客卿制度的产生，就也是因为数量更多的“士人”，需要为自己寻求出路，也就不再局限于自己原本所在的诸侯国。
而秦国戎狄之间，相比于其他诸侯国，想要自身培养士子更加的困难，对中原的人才有更多的需求，也就产生了完整而又全面的客卿制度。
人才西来
秦国，在秦穆公时期打破了一直延续下来的“任人唯亲”的传统——即关键执政的卿相大臣是宗室贵戚，他启用了百里傒（虞国）、蹇叔（宋国）、百里孟明视（虞国）、西乞术（宋国）、白乙丙（宋国）等一大批异国人才，使得秦国获得了极大的发展，成就了秦穆公的霸业。
昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，求丕豹、公孙支于晋。 此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。
然而，进入战国时期，秦国一方面因为内斗，实力不断衰弱，而另一方面魏国在瓜分了晋国之后，广泛寻求人才，先后重用翟璜、吴起、西门豹、乐羊等人，使得魏国成为了战国初期的强国，将秦国的势力逐出了中原范围。
在秦献公新政改革之后，秦国的实力依旧无法对抗发展起来的魏国。
秦孝公继位之后意识到了最为关键的核心——人才，秦国想要强大的出路——变法。
因而，秦孝公发布《求贤令》，寻求让秦国强大的人才与办法，并且许诺了“吾且尊官，与之分土”。
发布这样的诏令是需要极大的勇气和魄力了，因为晋国被晋卿瓜分，晋君一脉绝祀，齐国原本的国君是属于姜氏，却被田陈所替代，这些都是放权给外人的恶劣后果。
然而，秦国的危险处境，“诸侯卑秦，丑莫大焉”，让秦孝公最终下定了求才的决定。
因为《求贤令》而西来的士子，并不仅仅是商鞅，这些人在秦国任官，为秦国的发展强大出力，将秦国从被诸侯排挤的情况下挽救了回来。
由客入仕
重用客卿之士，让这些人发挥自身的才能，帮助壮大国家，这不仅是秦国在做的事情，也是其他诸侯国在做的事情。
比如魏国所重用的吴起、乐羊等，赵国所重用的牛畜、荀欣、徐越等，韩国重用的申不害，齐国也有孙膑、淳于髡等，燕国修筑黄金台招纳人才更是广为人所知。
这些客卿之士，在不同的诸侯国中展现自己的才能，真正做到了“出齐齐轻，入楚楚重，为赵赵完，叛魏魏丧”，决定了一国的兴亡。
然而，这些诸侯国任用的客卿之士，都仅凭君王的一时喜好，等到继任者更迭之后，他们就不得不离开，如吴起离开魏国，在楚国变法，却因楚悼王死亡而被害，乐毅振兴燕国却受到燕惠王的猜忌。
相比于其他诸侯国，秦国的客卿制度却是属于较为完整持续的，从商鞅开始，公孙衍、张仪、甘茂、魏冉、范雎、李斯……可以看到是接连不断都有他国人才到秦国展现自己的才华。
虽然并未留下明确的记录，但从其后的秦国任官制度可以看到，对于吸纳异国人才任官，秦国形成了完整的制度流程，才有了如此代代皆有客卿为相的现象。
先是寻求人才，这些人才既有主动西来秦国的，也有秦人向外寻求招揽的，对这些人最开始是施以客礼，招徕为客，如果在这个过程中表现出才能，得到君王的欣赏，就可以被拜为客卿。
客卿本身就是属于一种极高的待遇，但是这也仅仅是就待遇而言，他们只有对秦国的实施政策提出各种建议，对于面临的问题，提出一些可能的解决办法，他们本身并没有实权。
也就是说，这些客卿是属于秦国朝堂正式官职之外的一种“参谋”，不参与秦国朝堂中的权力斗争。
等到他们真正为秦国建立功勋，才会被授予正卿，得到秦国的朝堂官职，完成“由客入仕”的整个过程。
七国虎争天下莫不招致四方游士。然大国所用相皆其宗族及国人如齐之田忌、田婴、田文， 韩之公仲、公叔，赵之奉阳、平原君，魏王至以太子为相。独秦不然其始与之谋国以开霸业者，卫人公孙鞅也。其他若楼缓为赵人，张仪、魏冉、范睢皆魏人，蔡泽燕人，吕不韦韩人也，李斯楚人。皆委国而听之不疑，卒之兼并天下者，诸人之力。
正是因为秦国的客卿制度让异国的人才不仅仅是当做一个小官，也不仅仅是因为君王的喜好便废弃不用，而是属于真正的让客卿可以凭借自身的才能，得到秦国臣子的最大权力——相权。
因而才吸引了一代又一代的士子西来，为秦国效力，最终推动了秦国的发展壮大，乃至最后统一六国。
制度弊端
这样的客卿制度并非是没有弊端，在甘茂的故事中就有过分析，甘茂作为秦国客卿，他的上位过程中充满了两派势力的斗争，即本土势力和客卿势力。
随着秦国的逐渐壮大，秦国不再是困于戎狄边界的小国了，有了足够的底蕴和人口，那么也就可以逐渐培养自己的人才。
秦国愈加强大，秦国对于士子们的吸引力也就逐渐增强，而培养人才的能力也逐渐增加，但朝堂中的权力位置却是有限制的。
因而双方便会产生对权力的争夺，特别是最高的国相位置只有一个，也意味着只有一方为胜利者。
秦武王设立的左右丞相，试图为朝堂中的两方势力进行平衡，却因为举鼎突然而亡，使得秦国的政治改革中断，重新回到了原来的选官任官路线上。
而本土势力与客卿势力依旧在进行着争斗，直至秦始皇时激烈化，产生了《逐客书》，想要驱逐非秦国的客卿势力，李斯作为客卿势力的代表，贡献了那篇流传千古的《谏逐客书》。
是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。
秦国最终统一六国，也就没有了本土势力与客卿势力的差别。
然而，因为秦国也有太多的六国之人为官，这些人在面对六国反抗秦国统治的旧人时，往往会网开一面，这也是张良刺杀秦始皇，项燕反秦等等之所以能一直活下来的原因。
秦国依靠客卿势力不断壮大，却并未有效的将其吸纳到自身，最终导致了秦国的灭亡，“君以此始，必以此终”，依赖客卿让秦国壮大，却也为秦国埋下了覆灭的种子。